Lớp Forrestal được thiết kế vào đầu thập niên 1950 như là một phiên bản nhỏ hơn của dự án siêu hàng không mẫu hạm USS United States (CVA-58) bị hủy bỏ. Không giống như lớp United States, chúng được sử dụng trong cả các đòn tấn công hạt nhân lẫn vũ khí thông thường, nên dự định sẽ mang theo một không đoàn máy bay hỗn hợp bao gồm máy bay tiêm kích, máy bay cường kích hạng nhẹ và ném bom, tất cả đều là máy bay phản lực. Những tàu sân bay mới được thiết kế chung quanh kiểu máy bay ném bom mới Douglas A3D Skywarrior, với bốn thang nâng đủ lớn cho những kiểu máy bay mới nhất. Vì máy bay phản lực tiêu thụ nhiều nhiên liệu hơn máy bay động cơ piston, lớp Forrestal cũng có trữ lượng nhiên liệu máy bay lớn hơn nhiều những tàu sân bay hiện có, với 750.000 galông Mỹ (2.800.000 l) xăng máy bay và 789.000 galông Mỹ (2.990.000 l) nhiên liệu phản lực; hơn gấp đôi so với lớp Midway.[3][4]

Independence được chế tạo với một sàn đáp chéo góc cùng bốn máy phóng hơi nước C-7, gồm hai ở phía mũi và hai trên sàn đáp chéo. Nó cũng được trang bị radar dò tìm không trung tầm xa AN/SPS-37 và radar đo độ cao AN/SPS-8B. Vũ khí phòng thủ bao gồm tám pháo 5 in (130 mm)/54 caliber Mark 42 đặt trên các bệ nhô bên mạn tàu bên dưới sàn đáp để không ảnh hưởng đến hoạt động không lực.[4][5] Phi đoàn phối thuộc ban đầu cho lớp Forrestal có khoảng 90, cho dù thành phần cụ thể thay đổi theo từng phi đoàn và nhiệm vụ.[6]

Hợp đồng chế tạo Independence, chiếc thứ tư cũng là chiếc cuối cùng của lớp Forrestal, được trao cho Xưởng hải quân Brooklyn vào ngày 2 tháng 7 năm 1954,[7] và con tàu được đặt lườn vào ngày 1 tháng 7 năm 1955.[8] Nó được hạ thủy vào ngày 6 tháng 6 năm 1958, được đỡ đầu bởi bà Thomas S. Gates, phu nhân Bộ trưởng Hải quân;[9][10] và nhập biên chế vào ngày 10 tháng 1 năm 1959 dưới quyền chỉ huy của Hạm trưởng, Đại tá Hải quân R. Y. McElroy.[8]